C’est peut-être une authentique maladie, pour l’instant c’est un syndrome apparu dans le cadre de la pandémie due au Sars-Cov 2. Les scientifiques le nomment « Syndrome post-COVID-19 », ou « Post-Acute Sequelae of SARS-CoV-2 » (PASC). Dans la presse grand public, on parle de « Covid longue » ou de « Covid long », terme le plus souvent utilisé. Alors que la définition, la terminologie et la symptomatologie ne sont pas encore fixées, brûlant les étapes, des députés s’en mêlent déjà. Essayons néanmoins d’y voir plus clair.
(Source illustration : site de l’assurance maladie)
Même si la prévalence (nombre de cas dans une population à un moment donné) des symptômes persistants varie grandement d’une étude à une autre et dépend en grande partie de la population étudiée, la « Covid longue » n’est pas exceptionnelle. Une étude effectuée sur 2 149 employés d’un hôpital suédois a révélé qu’un peu plus d’un travailleur de la santé sur dix, qui avait eu un accès léger de Covid-19, faisait toujours face à au moins un symptôme modéré à sévère huit mois plus tard. Ces symptômes avaient un impact négatif sur leur qualité de vie.
La « Covid longue », peut arriver à n’importe qui, jeune ou vieux
La « Covid longue » est une infection chronique, hétérogène, polymorphe, multisystémique. Les signes et symptômes apparaissent plus de quatre semaines après qu’un patient soit guéri d’une Covid-19. Ces anomalies persistent pendant plus de 12 semaines et ne s’expliquent pas par un quelconque autre diagnostic. A priori, il ne s’agit pas d’une Covid aiguë qui dure, d’une complication tardive, d’effets secondaires en rapport avec un traitement ou de l’aggravation d’une maladie préexistante. Elle peut se produire même si les premiers symptômes de Covid-19 étaient légers à modérés, chez un patient hospitalisé ou pas. Les symptômes les plus fréquemment rencontrés, publiés par la Haute Autorité de Santé (HAS), sont la fatigue, des troubles neurologiques (cognitifs, sensoriels, céphalées), des plaintes cardiothoraciques (douleurs et oppressions thoraciques, tachycardie, dyspnée, toux) et des anomalies de l’odorat et du goût. Il est également signalé des douleurs diffuses, des troubles digestifs et cutanés. La « Covid longue », atteint majoritairement des femmes mais peut arriver à n’importe qui, jeune ou vieux, en bonne santé ou souffrant d’une maladie chronique.
Les associations de malades font pression pour une reconnaissance officielle de « leur maladie »
La médecine moderne, telle qu’elle est pratiquée en France, est de plus en plus norminative, spécialisée et technicisée. Elle est essentiellement basée sur l’Evidence Based Medicine (EBM), nécessitant un diagnostic net, formel et attesté. Toute maladie ou syndrome doit être précisément diagnostiqué, répertorié et codé. Les instances médicales peuvent alors recommander le traitement selon les standards établis. L’administration sanitaire peut ainsi faire ses statistiques et établir ses prévisions budgétaires. Le malade, reconnu comme tel, peut percevoir les prestations sociales en rapport avec ses difficultés de santé. C’est pourquoi les groupes de défense de patients, les associations de malades font pression, avec l’aide d’élus, pour une reconnaissance officielle de leur « maladie » ou « syndrome ».
Il n’existe aucun test biologique qui signe la « Covid longue »
On ignore les causes et les mécanismes physiopathologiques à l’origine de la « Covid longue ».
Les recherches se poursuivent et différentes étiologies (causes d’une maladie) sont en cours d’exploration :
- persistance d’une fraction virale ;
- réponses immunitaires ou inflammatoires retardées et inadaptées ;
- facteurs auto-immunologiques, génétiques, hormonaux associés ;
- troubles fonctionnels, psychosomatiques, psychologiques ou psychiatriques.
La difficulté avec la « Covid longue » est que sa symptomatologie est complexe. Les tableaux cliniques sont disparates et inégaux selon les patients. Il existe une constellation de symptômes qui peuvent être légers mais aussi très invalidants pour la vie professionnelle et le bien-être des personnes atteintes. Les chercheurs Inserm de la cohorte ComPaRe (Communauté de Patients pour la Recherche), ont défini une liste de 53 manifestations de la « Covid longue ». Les plaintes sont pour la plupart subjectives et il n’existe aucun test biologique spécifique révélateur qui signe la « Covid longue ».
Compte-tenu que le virus Sars-Cov 2 a une grande affinité avec le système nerveux et le cerveau, la possibilité que la « Covid longue » soit une maladie neuro-psychologique est fortement suspectée. Cette hypothèse est souvent récusée par les patients car ils estiment qu’elle jette un discrédit sur leurs troubles. De par leur formation, basée sur l’EBM, nombre de médecins acceptent difficilement les étiologies psychiatrisantes.
Une menace pour nos systèmes de santé et de protection sociale
Il n’y a pas de corrélation entre la gravité initiale de l’infection et la survenue d’une « Covid longue ». Le risque de développer une « Covid longue » devrait inciter à se faire vacciner, celles et ceux qui doutent encore de son intérêt. Les plus jeunes doivent également très vite bénéficier des vaccins car, quand bien même ils semblent développer moins de COVID-19 graves et potentiellement mortelles, ils sont également à risque de « Covid longue ».
Si la « Covid longue » empire, les soins nécessaires exerceront une pression délétère du même ordre que l’épidémie de Sars-Cov 2 elle-même. La « Covid longue » est une menace et peut-être un nouveau défi pour nos systèmes de santé et de protection sociale…
Jean-Paul Briand